幾千年前，鴉片最早產于一個炎熱、干旱的中東國家。當時一些土著人發現在罌粟植物連續一年的生長期中，有7到10天的 一個階段，在此時期能生產一種食用后能夠減輕痛苦的物質。
今天的鴉片收割者用一種尖銳的工具輕輕切開而不是切穿尚未成熟的種子，一種白色的物質就會從切口處分泌出來，經過 氧化變成棕褐色，從而稱為樹膠。這種樹膠構成了歷史上使用鴉片作為藥品的基本成分，嗎啡和海洛因就是從這種物質中提煉出。
《奧德賽》（公元前的著作）一書中有一段文字：海倫，宙斯之女，將一種能夠使人忘掉不幸的忘憂藥拌入他們正在飲用 的葡萄酒中。于是那些喝下這種混合物的人整天不流一滴眼淚，縱使他們的母親或父親故去，甚或其兄弟或疼愛的兒子在其面前被 殺死，他們也依然如此。
文中所描述的忘憂藥，現在看來只能是鴉片。
鴉片在希臘醫學中非常重要。古希臘最后一位偉大的醫生加倫曾強調使用鴉片要謹慎，但同時他也覺察到鴉片是一種幾乎 無病不治的萬靈藥，他指出：它可以預防中毒和有毒的蟲子叮咬，能治療慢性疼痛、頭暈、耳聾、癲癇、中風、視力模糊、失聲氣 喘、各種咳嗽、呼吸緊張、腹痛、黃恒、肝硬化、結石、泌尿系統疾病、發燒、水腫、麻風病、婦科疾病、憂郁癥和瘟疫。
娛樂的用途在那時一定很廣泛。加侖對街市上到處出售的鴉片糕和鴉片糖果也曾頭頭是道地進行過評論。猶如今天西方一 些國家能公開合法出售的大麻餅干一樣，埋下了隱患。
希臘和羅馬關于鴉片在醫學中使用的知識在中世紀黑暗年代趨于萎縮，因此對隨后上千年間世界上的鴉片使用影響很小。 然而，阿拉伯世界將鴉片緊捧在胸口上，因為《古蘭經》禁止以任何形式喝酒，所以鴉片和印度大麻稱為首要的社會性藥品，伊斯 蘭文化傳人到哪，它也隨著到哪。
當歐洲仍徜徉在黑暗時代里的時候，阿拉伯世界正在向外擴展并同印度和中國訂立貿易合同。鴉片是進行交易的產品之一 ，同時他們也出售罌粟的種子。在10世紀，我們國家的中醫學著作中就提到了鴉片。
在阿拉伯文明繁榮時期，兩位阿拉伯醫生對醫學和鴉片史做出了實質性的貢獻。公元1000年后不久，最有名阿拉伯一生阿 維森那在其醫療實踐中十分有效而廣泛地使用鴉片制劑。他的著作同加倫的作品一起，作為文藝復興開端，形成了歐洲醫學教育的 基礎，因此大大推進了鴉片的繁榮。令人感到奇怪卻又真實的事情是，像阿維森那那樣博學的醫生和伊斯蘭教信條的篤信者，都會 因過量飲用鴉片和葡萄酒混合物而死去。
新的鴉片制劑在16、17、18世紀得以不斷發展。其中之一就是由臨床醫學之父湯姆斯西德納姆博士配制的鴉片酊。他指出 ：“沒有鴉片，醫療技術將不復存在”。
盡管鴉片在1000年前就已被順利地傳入我們國家，但鴉片的使用還是只限制在少數精選的、杰出人物的水準上。
1729年，我國第一部反對吸鴉片的法律對鴉片店主進行管制。一旦鴉片非藥物使用就是違法，于是從印度走私毒品就成為 迫切的需要，那兒的罌粟種植數量巨大。走私鴉片的利潤對他們（種植者、運輸 者和海關官員）來說是十分巨大的,以致在這種交易中逐漸形成了非官方的規則。
1557年前，當葡萄牙人被允許在澳門建立小型貿易站點的時候起，迫使中國打開門戶同“來自西方的野蠻人”進行貿易的 壓力與日俱增。不僅是葡萄牙人，而且荷蘭人和英國人也相繼敲開了中國封閉的大門。在17世紀接近尾聲時，廣州通商口岸在嚴格 對待外商的規則的監控下開放了。
茶葉是中國主要的出口產品,銷往英國的數量巨大。中國對從“蠻夷那兒進口貨物并沒有多大的興趣,但是,鴉片走私能夠獲 得額利潤，因此不久它便成為首要的進口貨物。英國人將從鴉片出售中獲取的利潤用來 償付地們運回英國的茶葉。在19世紀早期，印度是英國的東印度公司。因為它在印度斷著鴉片貿易，并且鴉片在印度具有合法地位 。然而，向中國走私并不是這樣。東印度公司向中國商人拍賣成箱的鴉片膏，這些商人將一定的經費交給挑選出來的英國公司，由 這些公司按照委托契約向中國商人出售鴉片。通過這種方式，英國人就能夠將鴉片走私進中國。
每箱鴉片中有大約120英磅的鴉片，中國每年進日量從1729年的200箱增加到該世紀末的5000箱，到1838年高達25000箱。
在隨后的1839年，林則徐在虎門銷煙，緊接著的一次涉嫌美國和英國水兵醉酒后殺害一名中國公民的突發事件引發了1839 年的鴉片戰爭。10個月后，英國軍隊開抵中國,在兩年期間，英國軍隊避開陸地作戰,利用其皇家海軍艦隊的先進大炮戰勝了一個擁 有3.5億居民的國家。作為戰勝者,英國割占了香港島并獲得了廣泛的貿易權利以及600萬美元的賠款，以補償其商人因鴉片被毀所 造成的失。對中國的鴉片貿易在英國引起了道德危機，東印度公司始終堅持聲稱它不是在向中國走私鴉片。1893年，一項反對鴉片 貿易的道德抗議獲得了支持，但直到1906年才獲得政府的支持并通過了一項法案，要求在1913年之前完全終止鴉片貿易。
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